Est-ce la fin d'Uber

Il y a à peine un an, Uber régnait en tant que magicien d’Oz impressionnant et tout-puissant de l’industrie de la technologie. Mais dernièrement, le rideau est retiré pour révéler un gars qui ressemble plus à un ivre en colère qui tire frénétiquement des leviers tout en prenant des balançoires au Tin Man et en faisant des propositions à Dorothy.

Uber est dans une très mauvaise passe en ce moment, et on craint de plus en plus qu’il soit sur le point de fondre comme un réacteur nucléaire détraqué, qui laisserait un cratère au cœur de la Silicon Valley. Uber nous a offert le transport à la demande. D'innombrables personnes dans le monde aiment ce nouveau type de service. La catégorie ne fera que s'agrandir. Mais il est possible qu’elle le fasse sans Uber.

Culture pourrie, mauvaise presse
Au cœur du problème d'Uber se trouve sa culture, qui semble être née d'une aventure d'une nuit entre le brutal Bluto de John Belushi dans Animal House et l'hypercompétitif Hank Rearden d'Ayn Rand. Cette culture a été exposée au public en février, lorsque l'ancienne employée d'ingénierie Susan Fowler a publié un blog dénonçant le traitement pourri des femmes par Uber et son dysfonctionnement général. L'endroit est tellement féroce, a-t-elle écrit, «il semblait que chaque directeur se battait contre ses pairs ou tentait de saper son superviseur direct afin qu'il puisse occuper le poste de son supérieur direct.»

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 Si quelqu'un pensait que Fowler était un pleurnichard solitaire, quelques jours plus tard, la légende de l'industrie de la technologie, Mitch Kapor, et sa femme, Freada Kapor, qui est une experte des mœurs au travail, ont publié une lettre ouverte au conseil d'administration d'Uber. Les Kapors ont été les premiers investisseurs dans l'entreprise, et ils étaient mécontents de la réponse tiède d'Uber au message de Fowler et en avaient assez de la «culture destructrice» d'Uber, pour utiliser leur terme. «Nous parlons maintenant parce que nous sommes déçus et frustrés; nous sentons que nous sommes tombés dans une impasse en essayant d'influencer l'entreprise discrètement de l'intérieur », ont-ils écrit.

 Une semaine plus tard, alors qu'il roulait dans un Uber, le PDG Travis Kalanick a été filmé en réprimandant le conducteur, qui a osé se plaindre de la réduction de ses revenus car Uber continue de réduire ses tarifs. «Je suis en faillite à cause de vous», a déclaré le chauffeur à Kalanick, qui a ensuite éclaté. Après que Bloomberg ait obtenu et publié la vidéo, Kalanick s'est retrouvé dans la position trop familière de s'excuser publiquement. Il a posté sur le site d'Uber: "Je dois fondamentalement changer en tant que leader et grandir." Duh.

 La publicité négative continue de frapper Uber. La société s'est heurtée aux manifestants qui ont afflué vers les aéroports après l'interdiction de voyager de Donald Trump, puis a dû repousser un mouvement #DeleteUber. (Selon certaines estimations, 200000 personnes ont supprimé l'application dans les jours qui ont suivi le passage du hashtag.) Environ six mois plus tôt, Uber a pris un investissement de 3,5 milliards de dollars du Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, une décision qui a fait passer Uber comme s'il s'agissait de copains avec un gouvernement qui ne laisse pas les femmes conduire et met les homosexuels en prison.

 Un investisseur Uber a déclaré à Fortune à propos de l'accord: «Cela va au cœur de qui est Travis. Il n'en a juste rien à foutre optique. Déjà."

 Maintenant, Uber est décrit comme un voleur de technologie par le parent de Google, Alphabet. L'année dernière, Uber a acheté une société appelée Otto pour 680 millions de dollars. Otto développe une technologie de conduite autonome. Un groupe de personnes qui y travaillent venaient de la filiale de voitures autonomes d'Alphabet, maintenant appelée Waymo. Alphabet allègue que certaines de ces personnes ont volé des données techniques à Waymo, et Alphabet poursuit pour empêcher Uber de les utiliser. Uber a souvent déclaré que son avenir reposait sur une flotte de voitures autonomes - donc, bien sûr, il n’aurait pas à partager ses revenus avec ces embêtants conducteurs humains. Si Alphabet gagne sa cause, Uber devrait à peu près recommencer à construire la technologie ou payer une tonne d'argent pour acheter celle de quelqu'un d'autre.

 Conducteurs insatisfaits, états financiers sombres
 Alors qu'Uber compte sur un avenir brumeux des voitures autonomes, en attendant, il doit satisfaire ses 160 000 conducteurs, et ils ne le sont pas, comme l'a montré la vidéo de Kalanick. Les conducteurs veulent que l'application Uber autorise conseils; Uber ne le fera pas. Uber a combattu des poursuites judiciaires intentées par des conducteurs américains demandant des avantages sociaux. Il a réglé une plainte de 20 millions de dollars pour avoir publié des publicités trompeuses sur ce que ses chauffeurs peuvent gagner. Rival Lyft a diffusé des publicités dépréciant le traitement qu'Uber a réservé aux conducteurs, dans l'espoir d'attirer les conducteurs d'Uber et de convaincre les conducteurs consciencieux qu'ils devraient préférer une entreprise qui traite mieux ses conducteurs.

 Stratégiquement, Kalanick et son équipe semblent coupables de dépassement constant. Quelqu'un a-t-il déjà commandé un falafel à UberEats? Qui chez Uber a pensé que c'était une bonne idée de se lancer dans Seamless? Non seulement Kalanick a acheté Otto pour monter dans des voitures autonomes, mais en février, il a embauché un ancien scientifique de la NASA pour développer des voitures volantes. Trump aime dire que nous perdons toujours contre la Chine - eh bien, Uber lui a donné raison en se rendant en Chine mal préparé. L'été dernier, Uber a conclu un accord avec le clone chinois d'Uber, Didi Chuxing, pour quitter la Chine en échange de 17,5% de la société chinoise et un investissement de 1 milliard de dollars par Didi. Est-ce que cela prépare Didi pour finalement battre Uber dans le monde? Trump aura une crise si le jour vient un jour où les motocyclistes américains ne disent plus qu'ils vont «Uber» quelque part et disent plutôt qu'ils vont «Didi».

 Et puis il y a la situation financière d’Uber. La société est privée, mais certains de ses chiffres ont été divulgués. Bloomberg a rapporté qu'Uber avait perdu 800 millions de dollars au troisième trimestre de 2016. Certains spéculent qu'Uber aurait perdu 3 milliards de dollars l'année dernière. Uber est une entreprise coûteuse à gérer. Pour servir plus de clients, elle doit recruter et payer plus de chauffeurs, afin que l’entreprise ne puisse pas profiter des économies d’échelle. Il a peu de pouvoir de fixation des prix car il fait toujours face à la concurrence de Lyft et des taxis et d'autres nouveaux arrivants, y compris Maven, qui est une unité de General Motors. Afin de disposer des liquidités nécessaires pour financer les opérations et l'expansion, Uber a investi tour à tour dans le secteur privé, augmentant ainsi la valorisation de la société à près de 70 milliards de dollars. Cela donnerait à Uber plus de valeur que GM. Levez la main si vous pensez que cela a du sens.

 La valorisation exorbitante peut hanter Uber. Kalanick a refusé de prendre Uber en bourse, même si la société, âgée de huit ans, se trouve au bon moment où de nombreuses entreprises technologiques font une offre publique initiale. Il fait passer sa position comme une déclaration d’indépendance par rapport aux marchés publics, mais on dit maintenant que les finances d’Uber pourraient ne pas justifier une introduction en bourse à une valorisation suffisamment élevée pour rendre les investisseurs actuels heureux. Si c’est vrai, Uber est dans un trou. Il ne sera pas en mesure de recueillir des fonds auprès de quiconque a réussi les mathématiques de sixième.

 Si Uber bloque, il ne sera pas sauvé par une base de fans fidèles. Il n'y a aucune adhérence à Uber. Il n'a pas de programme de fidélisation. Il n'a pas de composante sociale. Il empêche les utilisateurs de former des liens avec les conducteurs. Personne n'obtient un sens aigu de soi en s'identifiant comme un pilote Uber par rapport à un concurrent. Nous resterons fidèles à Uber tant qu'il continue de nous mener là où nous voulons aller à un prix que nous aimons. Quelqu'un d'autre propose un meilleur service ou un prix inférieur, nous l'utiliserons.

 Il est difficile d’imaginer la dévastation qui résulterait d’un effondrement d’Uber. Ses dizaines d'investisseurs vont des sociétés de capital-risque aux particuliers comme Kapor et aux entreprises telles que Microsoft et Citigroup. L'entreprise emploie 11 000 personnes (hors chauffeurs), principalement dans la Silicon Valley, et est en train de dépenser 250 millions de dollars pour de nouveaux bureaux. Le coup porté à l’ego de la Silicon Valley est peut-être là-haut avec la douleur que le Parti démocrate a ressentie ces derniers temps.

 Uber a fait un travail incroyable au cours de sa courte vie. Il a créé, défini et a jusqu'à présent dominé un nouveau marché du transport à la demande, changeant la façon dont nous faisons les choses aujourd'hui et changeant profondément notre façon de penser l'avenir du transport urbain. C'est une entreprise historiquement importante. Personne n'enlèvera jamais cela à Kalanick et à son équipage. Mais Uber s'est avérée être une entreprise défectueuse. Pour trouver une tragédie commerciale qui constitue un avertissement approprié pour Uber, retournez à Drexel Burnham Lambert dans les années 1980, lorsque Kalanick était à l'école primaire. (Croyez-le ou non, il a 40 ans.) Drexel, dirigé par la légende de l'investissement Mike Milken, a défini et dominé les junk bonds comme une catégorie de financement. Cela a changé Wall Street et les affaires pour toujours. Drexel était une superstar. Mais l'entreprise avait une culture imparfaite de pression insensée à exécuter, de sorte que les employés ont pris des risques sommaires qui ont finalement conduit à des accusations criminelles. En quelques années, la société est passée du sommet du pouvoir de Wall Street à la faillite. Milken est allé en prison pour fraude en valeurs mobilières.